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Wer bei DC primär an fliegende Superhelden, spektakuläre CGI-Schlachten und die obligatorischen Weltuntergänge denkt, dürfte bei CLAYFACE sein blaues Wunder erleben. Regisseur James Watkins und Drehbuchautor Mike Flanagan verwandeln den Comicstoff in einen blutigen Bodyhorror-Trip, der so gar nicht ins klassische Superheldenkino passen will.

Darum geht’s

Für den aufstrebenden Schauspieler Matt Hagen (Tom Rhys Harries) scheint sich in Gotham City endlich der große Durchbruch abzuzeichnen, doch ein brutaler Angriff durchkreuzt seine Zukunftspläne: Skrupellose Gangster entstellen sein Gesicht schwer und zerstören damit nicht nur sein Aussehen, sondern auch seine Karriere. Verzweifelt wendet sich Hagen an die Wissenschaftlerin Caitlyn Corr (Naomie Ackie), die mit einer experimentellen Behandlungsmethode tatsächlich sein ursprüngliches Gesicht wiederherstellen kann. Doch der vermeintliche Durchbruch hat fatale Folgen: Hagens Körper beginnt sich auf unheimliche Weise zu verändern, während er zunehmend die Kontrolle über sich selbst verliert. Getrieben von Rache und dem verzweifelten Wunsch, sein altes Leben zurückzugewinnen, entwickelt er sich zu einer unberechenbaren Bedrohung, die auch Caitlyn immer tiefer in ihren zerstörerischen Sog zieht. Aus dem einstigen Schauspielstar droht endgültig das monströse Wesen Clayface zu werden.

Kritik

Als bekannt wurde, dass James Watkins die Regie für das DC-Projekt „Clayface“ übernehmen würde, dürfte dem eingeweihten Genrepublikum bereits klar gewesen sein: Das hier wird anders als die ganzen „Supergirls“ und „Supermans“ der letzten Jahre. Schließlich wurde Watkins einst durch seinen knüppelharten Terrorfilm „Eden Lake“ bekannt und zeichnete 2024 für das Remake des nicht minder brutalen „Speak No Evil“ verantwortlich. Und das Drehbuch stammt auch noch von niemand Geringerem als Horror-Spezialist Mike Flanagan („Doctor Sleeps Erwachen“). Diese beiden Leute mit einem Comicfilm zu betrauen, kann entweder bedeuten, dass das Studio den engagierten Filmemachern ordentlich in ihrer kreativen Freiheit beschneidet. Oder aber, dass ebenjene kreative Freiheit dafür sorgt, dass aus einem vermeintlich massentauglichen Projekt doch etwas ganz Anderes wird. Die (sehr) gute Nachricht: „Clayface“ gehört eindeutig in letztere Kategorie. Das, was hier an Körperhorror aufgefahren wird, ist für eine Produktion dieser Größe (dabei betrug das Budget gerade mal 30 Millionen US-Dollar) wahrlich nicht alltäglich. Da werden in Nahaufnahme mit einer Nagelschere Hautfetzen durchtrennt oder bis zur Unkenntlichkeit zermatschte Köpfe gezeigt – und das alles eben in einem, nun ja, DC-Comicfilm. Da ist es ganz besonders irritierend, dass „Clayface“ – den Angaben James Gunns zufolge – nicht dem DC Elseworlds Universum zugeordnet wird (also jenem Universum, dass unter anderem „The Batman“ und „Joker“ beherbergt), sondern dem klassischen DC Universe. Erst recht, da zum Produzentencast von „Clayface“ auch niemand Geringeres als Matt Reeves gehört – und absolut nichts an dem Film den Anschein erweckt, als würde man hier die Hand in Richtung anderer DC-Superhelden ausstrecken wollen.

Dass „Clayface“ dabei so konsequent auf eigene Füße gestellt wird, erweist sich als Fluch und Segen zugleich. Denn gerade in Zeiten, in denen kaum eine Comicverfilmung mehr ohne mindestens einen Ausblick auf kommende Ereignisse oder die obligatorische Vorbereitung des nächsten großen Team-Ups auszukommen scheint, tut es regelrecht gut, wenn ein Film einfach mal nur seine eigene Geschichte erzählen möchte. Keine Post-Credit-Szene, die schon den nächsten Konflikt anteasert, kein bedeutungsschwangerer Verweis auf irgendeinen anderen Superhelden, der irgendwann einmal wichtig werden könnte – absolut nichts! „Clayface“ wirkt in diesem Punkt nahezu ballastfrei. Und das ist angesichts eines Genres, das sich in den vergangenen Jahren nicht selten in seinen eigenen Vernetzungsambitionen verheddert hat, durchaus erfrischend. Gleichzeitig lässt sich aber nicht ganz leugnen, dass diese demonstrative Eigenständigkeit bisweilen auch irritiert. Denn wenn ein Film so offensichtlich Teil eines größeren Universums sein soll, sich innerhalb seiner 110 Minuten aber nicht einmal ansatzweise dafür interessiert, was jenseits der eigenen Handlung vor sich geht, stellt sich irgendwann zwangsläufig die Frage, weshalb er überhaupt in diesem Universum angesiedelt ist. Das muss keineswegs bedeuten, dass „Clayface“ plötzlich Gastauftritte oder Querverweise benötigt hätte. Doch gerade weil der Film ansonsten so wenig über den eigenen Tellerrand hinausblickt, entsteht mitunter der Eindruck, als würde etwas fehlen. Und das nicht unbedingt innerhalb der Geschichte selbst, sondern vielmehr im Verhältnis zu dem Franchise, dem sie offiziell angehört.

„Diesen Plot zieht der Film schnörkellos durch, ohne sich dabei in Nebenhandlungen zu verlieren oder seine Figuren mit zusätzlichen Aufgaben zu beschäftigen. An sich ist das eine Stärke, denn die Konzentration auf Hagens Abstieg verleiht dem Geschehen eine angenehm kompromisslose Dynamik.“

Dieser Eindruck wird dadurch noch verstärkt, dass auch die eigentliche Story äußerst geradlinig ausfällt. „Clayface“ lässt sich auf einen klar definierten Ausgangspunkt und einen ebenso klar definierten Endpunkt herunterbrechen: Dem Schauspieler Matt Hagen wird das Gesicht zerschnitten, womit nicht nur seine Karriere, sondern seine gesamte bisherige Existenz in sich zusammenbricht. Aus dem verzweifelten Versuch, sein altes Leben zurückzugewinnen, entwickelt sich schließlich die Geschichte eines Mannes, der als „Clayface“ Rache nimmt und außerdem sukzessive den Anspruch erhebt, die ihn behandelnde Ärztin und Wissenschaftlerin Caitlyn ganz für sich allein zu haben. Dafür dezimiert er nach und nach sein und ihr Umfeld, während sich die Tragödie seiner Verwandlung immer weiter zuspitzt. Diesen Plot zieht der Film schnörkellos durch, ohne sich dabei in Nebenhandlungen zu verlieren oder seine Figuren mit zusätzlichen Aufgaben zu beschäftigen. An sich ist das eine Stärke, denn die Konzentration auf Hagens Abstieg verleiht dem Geschehen eine angenehm kompromisslose Dynamik. Gleichzeitig fragt man sich, ob hier nicht ein wenig zu viel Potenzial ungenutzt bleibt. Schließlich bietet gerade die Figur Clayface mit ihren Möglichkeiten zwischen Identitätsverlust, körperlicher Transformation und groteskem Creature-Horror genügend Stoff, um weit über die Grenzen einer vergleichsweise überschaubaren Rachegeschichte hinauszugehen. Auch die psychologische Komplexität eines Mannes, der sich zunehmend in etwas Unmenschliches verwandelt und dabei an seinem alten Selbst festklammert, hätte durchaus noch mehr Raum verdient. Manchmal fühlt sich „Clayface“ deshalb an, als hätte man die Grundidee für eine deutlich umfangreichere Erzählung auf ein Minimum heruntergekürzt. Ob daraus irgendwann noch mehr wird, bleibt abzuwarten.

Was „Clayface“ letztlich am meisten von vielen anderen Comicverfilmungen unterscheidet, ist ohnehin weniger die Geradlinigkeit seiner Geschichte als vielmehr die Konsequenz, mit der James Watkins diese als waschechten Bodyhorror inszeniert. Spätestens seit dem Erfolg von „The Substance“ erlebt das Gene schließlich wieder eine Hochkonjunktur, und auch Watkins scheint sichtlich Freude daran zu haben, die Möglichkeiten des menschlichen Körpers bis an die Grenzen des Erträglichen auszureizen. An Blut und Ekeleffekten wird jedenfalls nicht gespart. Gerade in der ersten Hälfte entfalten die handfesten, schmerzhaft anzusehenden Körpermanipulationen ihre volle Wirkung, weil der Film hier noch besonders stark auf eine greifbare, unangenehm physische Wirkung setzt. Im weiteren Verlauf wird der Look zwar zunehmend digitaler, doch auch dann mangelt es Watkins kaum an kreativen Einfällen. Eine Szene, in der Clayface sein Opfer quasi von innen nach außen verbluten lässt, offenbart seinen Hang zum morbiden Wahnwitz und funktioniert zugleich als herrlich makabrer Comicmoment. Überhaupt gelingt es dem Film immer wieder, die grotesken Möglichkeiten seiner Hauptfigur mit einer Bildsprache zu verbinden, die ebenso abstoßend wie faszinierend ist. „Clayface“ wird dafür von einer durchgehend düsteren, beinahe erdrückenden Atmosphäre getragen und verdankt das nicht zuletzt dem Zusammenspiel von Kameramann Rob Hardy („Ex_Machina“) und Komponist Volker Bertelmann („Konklave“). Die Bilder wirken kalt und unheilvoll, während die Musik das Gefühl stetig zunehmender Bedrohung verstärkt, ohne sich in aufdringlichen Schockeffekten zu verlieren. Damit ist „Clayface“ ganz eindeutig ein „Comicfilm für Erwachsene“. Zudem wird in den letzten 15 Minuten zumindest ansatzweise nachvollziehbar, weshalb in ersten Reaktionen zum Film Vergleiche mit dem Horror-Megahit „Obsession“ gezogen wurden. Hier entwickelt die Geschichte eine zunehmend verstörende Dynamik, die den Film noch einmal in eine andere Richtung kippen lässt. Schade nur, dass Watkins diesen Aspekt nicht schon früher stärker in den Mittelpunkt rückt. Wie schon gesagt: Hier steckt noch viel mehr drin!

„Spätestens seit dem Erfolg von ‚The Substance‘ erlebt das Gene schließlich wieder eine Hochkonjunktur, und auch Watkins scheint sichtlich Freude daran zu haben, die Möglichkeiten des menschlichen Körpers bis an die Grenzen des Erträglichen auszureizen. An Blut und Ekeleffekten wird jedenfalls nicht gespart.“

Dass „Clayface“ insgesamt so gut funktioniert, liegt nicht zuletzt an der Besetzung. Allen voran Tom Rhys Harries („The Gentlemen“), der als Matt Hagen einen echten Glücksgriff darstellt. Als vergleichsweise unverbrauchtes Gesicht bringt er genau jene Mischung aus Charisma und äußerer Attraktivität mit, die unmittelbar nachvollziehbar macht, weshalb sein Hagen in Gotham als aufstrebender Schauspielstar gehandelt wird. Gleichzeitig gelingt es ihm hervorragend, die zunehmenden Brüche in der Persönlichkeit seiner Figur herauszuarbeiten. Aus anfänglicher Verzweiflung werden Selbstzweifel und aus dem Wunsch nach einem normalen Leben eine immer stärker entgleisende Obsession. Dass man dabei nie das Gefühl bekommt, lediglich einem Darsteller bei einer möglichst effektvollen Verwandlung zuzusehen, sondern tatsächlich den Eindruck gewinnt, Matt Hagen Stück für Stück beim Verlust seiner selbst zu beobachten, spricht für Harries‘ nuanciertes Spiel. Ein bekannterer Hauptdarsteller hätte dieser Immersion womöglich sogar geschadet.

Auch Naomie Ackie („Blink Twice“) erweist sich als hervorragende Besetzung für die Wissenschaftlerin Caitlyn Corr. Zwar bietet ihr die Rolle nicht ganz so viele Möglichkeiten, ihre schauspielerische Bandbreite unter Beweis zu stellen, doch die unterschiedlichen Facetten ihrer Beziehung zu Hagen arbeitet sie überzeugend heraus. Ihre Caitlyn schwankt glaubhaft zwischen wissenschaftlicher Faszination, aufrichtiger Besorgnis und einer zunehmend von Angst und Misstrauen geprägten Anspannung, sobald sich die Situation immer weiter ihrer Kontrolle entzieht. Gerade im Zusammenspiel mit Harries entwickelt sich dabei eine spürbare Chemie, die der zunehmend unheilvollen Dynamik zwischen den beiden Figuren zusätzliches Gewicht verleiht. Dass „Clayface“ seine Hauptdarsteller nicht mit einer Fülle unnötiger Nebenfiguren und Handlungsstränge ausbremst, kommt dieser Beziehung dabei durchaus zugute. Umso bedauerlicher ist es, dass der Film die Möglichkeiten, die in diesem Zusammenspiel stecken, nicht immer voll ausschöpft.

Fazit: „Clayface“ ist ein angenehm eigenständiger, kompromisslos düsterer Comicfilm, der mit drastischem Bodyhorror, einer beklemmenden Inszenierung und einem herausragenden Tom Rhys Harries beweist, dass das DC Universe auch abseits klassischer Superheldenformeln funktionieren kann. Dass die geradlinige Geschichte nicht immer das gesamte Potenzial ihrer faszinierenden Hauptfigur ausschöpft und insbesondere die psychologische Dynamik noch mehr Raum verdient hätte, fällt angesichts der inszenatorischen Konsequenz allerdings nur bedingt ins Gewicht.

„Clayface“ ist ab dem 22. Oktober 2026 in den deutschen Kinos zu sehen.